岁考六试，书、经、论、策、判、诗。是以考察学子文辞华赡，思辨明敏。
连考数日，终于紧锣密鼓地进行完毕。
府学教授与训导先将考卷分门别类，逐一拟定等第、附上评语，而后整整齐齐归置到学台案上。
曾越伏案半日，将定等名单誊清，交与教授。
教授接过来看了一眼，面色微变。
生员分等，向来遵循六等黜陟法：一二等有赏，三等平常，四等挞责，五等降级，六等黜革。而这名单之上，六等竟占了一半还多。
教授心下惴惴，怕又激起学乱，正欲斟酌着劝几句，曾越已先开口：“张贴便是。我自有考量。”
这些时日，曾越每日忙到月过中天才歇。今总算得了闲，回到内宅，双奴与夏安正在厨房里头忙年蒸。
原是到了小年。
案板上摆着捏好的面点，梅花、寿桃、金鱼儿，个个饱满玲珑，憨态可掬。
夏安手拙，捏出的东西四不像，正欲团了重来，双奴却笑着拿过来，放在灶边：这是你做的头一个，留着罢。
夏安嘻嘻一笑，揽住她胳膊：“最喜欢阿姐了！”
一声轻咳，曾越踏进厨房。
双奴眼睛弯成月牙儿，朝他迎了两步，拉他来看那些面点。
“双奴手真巧。”他目光落在那些面点上，身子却往她那边靠了靠，衣袖轻轻擦过她的，“第一个，可能留给我？”
双奴眼波流转，在他掌心写：你先出去等着，好了唤你。
一旁的夏安忍不住打了个寒噤。
这厮也太会装模作样了，整治他的时候手可一点不软。班头天天给他加活儿，害得他都没时间陪阿姐。他翻了个白眼，懒得再看。
曾越并不理会，只对双奴笑道：“我帮双奴添柴罢。让夏安歇会儿。”
哼，想赶他走？夏安才不上当：“厨房小，曾大人还是出去等着吧。”
曾越略一思索，扬了扬唇：“那便让夏安在这儿看着。”
说罢，拉起双奴的手腕，低头附在她耳边：“我有东西给你。”
她慢半拍地点头，脸上浮起少女的羞怯。
在夏安不可置信的目光中，曾越拉着人走了。
双奴稍稍落后他半步，目光落在他扣住自己手指的手上，又飞快移开。掌心相贴的温度，烫得她耳后发热。
到了书房，曾越松开手。他从书架上取出一方锦盒，示意她打开。
双奴微微怔愣。
看清里头的东西，是当掉的手镯。双奴错愕地抬头，眸子亮起，缀满了星光。
曾越跟着笑了，抬手抚过她额前的碎发。双奴仰着脸呆住，下一瞬，他不知从哪儿变出一根白玉兰花簪，斜插入她发间。
“送双奴的谢礼。”他盛着笑看她，目光在她眉眼间流连片刻，低声道，“衬你。”
簪子温润，贴着她的发髻。双奴心口漫上一丝丝甜，像化开的蜜。她拉过他的手，一笔一划认真写下：我很喜欢。谢谢你。
轻颤的指尖划在掌心，似羽毛拂过他心尖，带起轻痒。
曾越没动。掌心那点温度，软的，热的，像她这个人。
过了片刻，他收拢手指，将那只手轻轻握了一握。
年节将至，商铺愈忙。
黄总铺回京前，将双奴托给刘掌柜，让她跟着学些生意经，日后也好有个依仗。
汇通行坐落在最热闹的彩衣街，门面是座两层小楼。楼下货架琳琅，楼上设了茶室，专与客商谈大单生意。
扬州地处运河枢纽，南北交汇。黄总铺选在此处分设生意，做的便是这南来北往的营生。南方的茶叶、瓷器、丝绸、木材、药材运往京城及北地；北方的皮毛、大豆、干果贩来江南。因此，养着一支不小的货运船队。
今年北方运来的最后一批货到了码头。刘掌柜忙着与客商周旋，便派了位老伙计，带双奴去盯着卸货。
货栈离码头不足五里，配着大仓库和装卸工棚。皮货干果最怕受潮，仓库里已提前铺了干草、撒了石灰。双奴细细检查一遍，又折去码头登记货物。
正忙着，忽听工头粗声粗气地赶人：“去去去，赶紧走！”
双奴瞥见一道熟悉的身影，上前。老伙计也凑过去问工头缘故。
工头道：“这人昨日也来搬货，手脚慢不说，还老往地上摔。我实在怕他弄坏了东西，结了半日工钱让他走，谁知今日又来了。”
双奴眉轻轻一蹙，走到那人面前：可是遇着难处了？为何不写信了？
白衫书生没想到在此处遇见那日的好心姑娘，苦笑摇头：“实在惭愧……我写的东西，人家看不懂，说我呆。连纸钱都挣不来，确是呆的。”
他深深一揖：“前番多谢姑娘。家母与幼妹还等着吃饭，我去别处寻工了。”
双奴眼前浮起那日那双圆溜溜的眼睛。她示意他等等，转身让老伙计带他去账房帮忙记账。
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