巨大的榕树从水中长出，气根垂落，形成一片片幽暗的水上森林。
湾鳄族的营地就建在这些盘根错节的榕树和气根之上，用木材、藤蔓和水生植物搭建起一座座吊脚楼和平台，以栈桥相连。
中央最大的平台上，正在为即将到来的结侣仪式做准备，装饰着粗糙但鲜艳的兽皮、羽毛和贝壳。
桑叶伪装成一个皮肤微黑的游隼族雌性商人，化名“隼叶”，跟随金翎伪装的商队进入了泥爪湾。
同行的还有另外三支小商队和两个前来道贺的小部落使者，都是赤炎手下伪装或暗中引导来的，以分散注意。
湾鳄族对“远道而来”的羽族商队表现出了一定的好奇，但并未过多怀疑。毕竟，族长结侣是大事，有商队想来做点生意也正常。在缴纳了“贺礼”后，桑叶一行人被允许在营地边缘的客用平台暂住。
“翠兰住在主平台东侧的‘水月阁’，那是鳄霸特意为她搭建的，位置最好，也最隐蔽，有独立栈桥通向深水区，方便撤离或呼救。”
赤炎伪装成一个瘦小的狐族行商，悄无声息地出现在桑叶身边，低声汇报，
“守卫很严，明处有四个六阶湾鳄战士，暗处至少还有两个七阶的，可能是鳄霸的亲卫。另外，翠兰自己似乎也布置了一些预警的小机关，像是灵猫族的手法。”
桑叶点头，目光扫过雾气弥漫的沼泽：“鳄霸本人呢？”
“在主平台和几个长老商议仪式细节，晚上会举办一场小型的宴会，招待我们这些‘宾客’。翠兰应该也会出席，那是我们辨认她、确认其状态的好机会。”赤炎道，
“不过，宴会上动手风险太大。最好在宴会后，翠兰返回水月阁的途中，或者凌晨守卫最松懈的时候。”
“不，”桑叶摇头，“就在宴会上。”
赤炎一愣。
“宴会人多眼杂，看似危险，但也容易制造混乱和意外。而且，鳄霸和长老们都在场，他们的注意力会在宾客和仪式上，对翠兰的贴身保护反而可能松懈。”
桑叶冷静分析，“我们需要一个契机，一个能让翠兰暂时落单，或者让守卫分心的契机。”
她看向赤炎：“你安排的人，能制造一点‘小意外’吗？比如，某个宾客突然‘急病’，或者两拨人因为一点礼物‘争执’起来？”
赤炎眼睛一亮：“明白。交给我。”
傍晚，宴会在主平台召开。
巨大的篝火在平台中央燃烧，烤肉的香气混合着沼泽特有的味道弥漫开来。
湾鳄族人身形高大魁梧，皮肤覆盖着厚实的鳞片，大多赤裸上身，露出结实的肌肉。他们性情粗犷，大声谈笑，大口喝酒，气氛热烈。
鳄霸坐在主位，是一个真正意义上的“大块头”，身高超过两米五，肌肉贲张，皮肤是深橄榄绿色，覆盖着粗糙坚硬的鳞甲，一张阔脸上颧骨高耸，眼睛细小却透着凶光。
他身旁，坐着一个与周围环境格格不入的雌性。
正是翠兰！
她穿着一身昂贵的蛟纱制成的衣裙，头发点缀着珍珠和孔雀石饰品，脸上带着温婉得体的微笑，正轻声细语地与鳄霸说着什么。
与周围粗犷的湾鳄族人相比，她显得格外纤细、精致，仿佛误入蛮荒之地的贵族。
但桑叶一眼就看出，那温婉笑容下的紧绷与警惕。
翠兰的眼神不时扫过在场的宾客，尤其是在几个羽族和陌生面孔上停留片刻。
“翠兰在那那！”金翎伪装成商队头领，坐在桑叶不远处，轻声道。
桑叶微微颔首，低头啜饮着杯中的果酒，目光却将翠兰的每一个细节记在心里。
她注意到翠兰偶尔会轻轻蹙眉，似乎对周围的嘈杂和湾鳄族人粗鲁的举止感到不适，但很快又掩饰过去，对鳄霸露出依赖仰慕的神情。
“演技不错。”桑叶心中冷笑。
宴会进行到一半，气氛正酣时，“意外”发生了。
两个分别来自“灰狸族”和“水獭族”（都是赤炎手下伪装）的宾客，因为一份贺礼的归属问题发生了口角，很快升级为推搡。
周围的湾鳄族人非但不劝阻，反而起哄叫好，巴不得看场热闹。
鳄霸皱了皱眉，似乎觉得在“爱侣”面前失了面子，对身边一个长老使了个眼色。
那长老起身，带着几个战士前去调停。
混乱中，另一个角落，一个“狐族”商人突然捂着肚子痛苦倒地，口吐白沫，浑身抽搐（苍牙特制药剂的效果，看似严重，实则无害）。他的同伴惊慌大叫，引来一片骚动。
接连的意外让宴会场面有些失控，守卫们的注意力不可避免地被分散。
翠兰下意识地往鳄霸身边靠了靠，眉头紧锁，眼中闪过一丝不安。
桑叶悄然起身，借口更衣，离开座位，走向平台边缘相对昏暗的栈桥方向。
她的动作自然，没有引起任何人注意——除了一直用眼角余光盯着她的翠
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